砗磲在我国商代已被认为是一种宝物。根据史载，清朝二品官上朝时穿戴的朝珠就是用砗磲所串成的。而在中国的佛教文化里边，砗磲穿成的念珠被高僧喇嘛视为圣物，因而，砗磲也像金、银、琉璃、玛瑙、珊瑚、琥珀一样，被尊为佛教七宝之一。在西方，砗磲、珍珠、珊瑚、琥珀，一直是有名的四大有机宝石。
既然砗磲文化有着如此久远的历史，为何在最近三四年才被国内的珠宝行业所认识和挖掘，从而成为一种市场流行的新藏品呢？
一位从事砗磲商业开发10多年的海南珠宝商告诉记者，砗磲之所以在近几年才开始在市场上流行，主要是货源的问题。
珠宝学意义上的砗磲，专指古海洋生物经造山运动、由海洋随地壳变动升至高山经年累月所形成之海螺化石，仅取其尾端之部分切磨成珠的珍贵有机宝石。古代被作为宗教圣物的砗磲，基本上就是属于这类贝壳化石，是在大约五千公尺的喜玛拉雅高山上被发现的。这类化石存量极为稀少，不足以撑起一个现代产业链。正因如此，砗磲的原材料取之不易，在我国古代一直被视为异常珍贵的饰品，只有达官贵人或寺庙高僧才有少量收藏，一般民间很少看得到。
直到当代，随着人类对深海资源的开发能力不断提升，藏在深海的那些砗磲残壳才逐渐被带出海面，从而吸引了一些珠宝商人敏感的商业嗅觉。
2000年以前，广州的批发市场上难得见到有做砗磲生意的专业开发商。然而，随后几年，砗磲在海南当地逐步发展成一个重要的珠宝产业。据海南当地媒体报道，三年前，琼海潭门镇只有15家砗磲工艺品销售店，3年后的今天，已经增加到430家，每天到潭门镇上选购砗磲的游客和商人络绎不绝。目前，潭门镇第三产业从业人员达到5108人，砗磲贝类工艺品的销售，为当地第三产业贡献的营业收入已经达到5.16亿元。
在上游的带动下，珠宝城迅速把砗磲这类“古老的新藏品”送到了来自全国各地的珠宝采购商面前。“几年前，从我这里拿货的广州批发商仅一两家，但目前已经达到二三十家。”上述海南珠宝商告诉记者，正是在华林这种国际级的商城的拉动下，海南的砗磲加工产业这些年不断成长成熟，不仅规模实现了跨越式的发展，而且在产业形态上也不断转型升级——以前只是很粗放的原材料批发，或者是一些粗加工产品的批发零售，砗磲的商业价值没有得到最大程度的开发。
今年以来，当地一些有实力的批发商开始从内地引进一些省级或国家级的工艺大师，这使得海南流通出去的砗磲工艺品在工艺品质上不断提升。
